No dia 6 de agosto de 2012, a NASA concretizou um dos pousos mais desafiadores da história da exploração espacial ao aterrissar o rover Curiosity em Marte. Essa missão foi parte do projeto Mars Science Laboratory (MSL) e teve início em 26 de novembro de 2011, após uma jornada de cerca de 560 milhões de quilômetros.
O Curiosity pousou na cratera Gale, que possui aproximadamente 154 quilômetros de diâmetro, utilizando uma técnica inovadora chamada sky crane (“guindaste aéreo”). Esta cratera abriga o Monte Sharp (Aeolis Mons), uma montanha composta por múltiplas camadas sedimentares que documentam bilhões de anos da evolução climática do planeta vermelho.
Desde sua chegada à superfície marciana, o rover tem revelado indícios de lagos de água doce, antigos cursos d’água e ambientes com características químicas adequadas para a vida microbiana.
Com cerca de 3 metros de comprimento e pesando aproximadamente 900 quilos, suas dimensões são comparáveis às de um SUV compacto. O veículo é equipado com um braço robótico de 2,2 metros que possibilita a coleta de amostras das rochas em Marte, operando como um laboratório móvel dotado de dez instrumentos científicos que realizam análises químicas, mineralógicas e atmosféricas.
O Curiosity conta com um total de 17 câmeras para registro e navegação, além de um laser que vaporizam pequenas partes das rochas para identificar sua composição química (ChemCam). O equipamento também possui o laboratório CheMin, responsável por determinar a mineralogia das amostras analisadas, e o SAM (Sample Analysis at Mars), que busca detectar moléculas orgânicas e analisar gases presentes na atmosfera marciana.
Embora tenha sido projetado inicialmente para operar durante dois anos, o rover permanece ativo 14 anos após seu pouso em Marte.
Autorretrato do rover Curiosity. Créditos: NASA
Até 2024, o Curiosity havia realizado 42 perfurações em diversas formações rochosas da cratera Gale. Cada perfuração gera amostras pulverizadas que são analisadas nos laboratórios internos do rover. Esses furos têm um diâmetro aproximado de 16 milímetros e representam diferentes períodos da evolução geológica do planeta.
Através dessas perfurações, foram identificados minerais hidratados e compostos contendo enxofre, carbono e fósforo. Essas descobertas ajudam a elucidar os ambientes sedimentares que contribuem para a reconstrução da evolução climática marciana.
A missão continuou com novas perfurações em áreas cada vez mais altas do Monte Sharp nos anos seguintes. Os pesquisadores investigaram formações conhecidas como “boxwork”, estruturas geológicas que podem armazenar informações sobre fluxos subterrâneos antigos de água.
Entre os achados mais significativos estão as moléculas orgânicas preservadas em rochas antigas. Embora ainda não comprovem a existência de vida, esses compostos são considerados essenciais para a química da vida tal como conhecemos na Terra.
Outra descoberta importante foi a variação sazonal nas concentrações de metano na atmosfera marciana. Esse gás pode ser resultado tanto de processos geológicos quanto possivelmente biológicos.
No final de dezembro de 2025, pela primeira vez em muitos anos, o Curiosity acionou os LEDs da câmera MAHLI presente em seu braço robótico para iluminar uma rocha durante a noite marciana. Essa ação resultou em uma rara imagem noturna da superfície do planeta e permitiu a documentação de detalhes que não seriam visíveis apenas com luz solar.
As informações coletadas pelo rover continuam a influenciar novas missões espaciais, incluindo o Perseverance, cuja arquitetura e tecnologias foram inspiradas no Curiosity e foi lançado rumo a Marte em julho de 2020. Além disso, essas descobertas fundamentam o planejamento das futuras expedições tripuladas que a NASA pretende realizar nas próximas décadas.